La BPCO, o broncopneumopatia cronica ostruttiva, è una nota patologia respiratoria che coinvolge polmoni e bronchi. Essendo una malattia cronica, è una condizione che interessa le persone affette nel lungo periodo: ha infatti un decorso lento. La BPCO è anche una malattia progressiva: non si guarisce completamente ma vi sono soluzioni per poter gestire al meglio i sintomi, cercando di favorire i momenti in cui si hanno solo quelli lievi.

Le manifestazioni della BPCO possono essere diverse: è bene farvi attenzione e consultare il proprio medico di base se si hanno dei dubbi o se si notano dei sintomi persistenti. La prevenzione, infatti, è sempre una risorsa molto importante per poter intervenire in tempo.

I sintomi della malattia spaziano dai più lievi ai più intensi. Interessano prevalentemente le vie respiratorie.

• Difficoltà respiratoria o dispnea: la manifestazione principale della BPCO è sicuramente la difficoltà a respirare. Questa si verifica per esempio quando durante l' esercizio fisico o anche piccoli sforzi, si sperimenta mancanza di fiato o fiato corto.
• Tosse persistente: una tosse cronica e che non tende a passare con i metodi tradizionali può essere un segno della presenza di BPCO. Alla tosse si accompagna la produzione eccessiva di catarro, che può essere bianco oppure giallastro. Occasionalmente si possono verificare anche piccole perdite di sangue nel muco.
• Dolore durante la deglutizione: questo sintomo è generalmente una chiara conseguenza della tosse persistente e cronica tipica della BPCO.
• Febbre: anche i sintomi tipicamente influenzali possono essere ritrovati nella BPCO. La febbre può essere accompagnata da dolori articolari, brividi di freddo.
• Debolezza: tutti i segni e i sintomi citati sopra danno facilmente luogo a una forte stanchezza e debolezza nei soggetti affetti da BPCO. Sono frequenti anche disturbi del sonno: basti pensare alla difficoltà di dormire in posizione orizzontale quando si ha una forte tosse.

Una riacutizzazione o esacerbazione della BPCO è un peggioramento della BPCO stessa, o come la definiscono alcuni, la “riaccensione” di un sintomo. In molti casi un'esacerbazione è causata da un'infezione nei polmoni, ma altre volte non si sa quale sia la causa. L’infiammazione nei polmoni provoca irritazione e gonfiore e per alcuni soggetti il tempo di recupero può essere molto lungo, anche di un mese.

Le riacutizzazioni possono manifestarsi con tempi variabili. Alcuni sintomi possono ripresentarsi nel giro di qualche ora, altri nel giro di alcuni giorni. Le riacutizzazioni comportano un peggioramento dei soliti segni e sintomi della BPCO. Scorriamo insieme alcuni esempi.

• Si potrebbe notare che manca il fiato più del solito nelle attività di routine, come camminare verso la macchina o fare la doccia.
• La tosse tipica può aumentare in gravità o frequenza, o può svilupparsi una nuova tosse.
• Si può notare un cambiamento nel colore dell'espettorato (muco) da chiaro a colorato (giallo intenso, verde o marrone) e/o la quantità di espettorato può aumentare. In molte persone, un cambiamento nell'espettorato è il primo segno che hanno un'esacerbazione.
• Si potrebbe avvertire più stanchezza (affaticamento). Se ci si accorge di avere problemi a dormire più del solito, di sviluppare mal di testa appena svegli, o di sentirsi confusi, potrebbe essere il caso di contattare il medico di base.
• Se si misura regolarmente il proprio livello di ossigeno usando un pulsossimetro, si potrebbe anche notare che i livelli di ossigeno sono più bassi del solito.
• Si possono anche avere altri segni e sintomi di infezioni ai polmoni, come la febbre.